Se ha dicho que nació en León, Guanajuato, México, el 16 de agosto de 1885, aún cuando algunos historiadores no lo aceptan; una versión señala que nació en aguas internacionales en 1884. Su nombre de soltera era María Joaquina de la Portilla y Torres. Estudió en el colegio del Sagrado Corazón, y desde niña recibió educación musical. A los cuatro años hizo su primera composición, un villancico para la Nochebuena con versos escritos por ella misma. Emigró a Europa (España) con sus padres; fue cuando tuvo oportunidad de viajar a Francia. Estudió con Claude Debussy y con Franz Lenhard en París; éste último le sugirió que no se sujetara a la técnica musical para poder conservar su espontaneidad. De regreso a México ingresó a la escuela de canto de su tía Cuca Torres. Viajó a Nueva York en 1916 donde se casó con León Grever o Greever.

Su primer éxito como compositora fue Júrame, cantada por José Mojica, cuando ella aún no era conocida. La Paramount la contrató en 1920 para hacer el tema musical de varias de sus películas con temas hispanoamericanos. En 1941 se encargó de los arreglos de la comedia musical Viva O'Brien que se presentó en Broadway. Fue autora de un método llamado Aprenda Ud. Español por medio de la música, que hizo posible que cantantes norteamericanos dieran recitales de música hispanoamericana sin saber hablar español.

Paralítica, regresó a México en 1949 y recibió la Medalla al Mérito Civil y la Medalla del Corazón de México; fue invitada a la radiodifusora XEW donde hizo catorce presentaciones; contó su vida en la radio y escribió un libro autobiográfico que sirvió de base a la película Cuando me vaya (1953), protagonizada por Libertad Lamarque. Néstor Mesta Chaires y Alfonso Ortiz Tirado figuraron entre sus principales intérpretes.

Compuso alrededor de 860 canciones como Así, Volveré, Yo canto para ti, Te quiero, dijiste (Muñequita linda), Bésame, Tipitín, A una ola, Así, Tú, tú y tú, Amor, amor, México canta, Cuando me vaya, Cuando vuelva a tu lado, De dónde, Lamento gitano, Alma mía (Si yo encontrara una alma), Tulipán, Mi burro y yo, En la noche, Por qué, Amor latino, Atardecer en España, Por si no vuelvo a verte, etc.

Esta insigne compositora falleció en Nueva York el 15 de diciembre de 1951 y, por disposición suya, sus restos fueron trasladados a México.