Su verdadero nombre es Giovanni Calone. Nace en Nápoles el 3 de mayo de 1951 en el barrio pobre y popular de Pallonetto di Santa Lucia y es el cuarto hijo de los ocho de una familia obrera.

Cuando todavía era pequeño, trabajó como vendedor de periódicos y como músico ambulante y, un día, mientras se exhibía en un restaurante, el autor de canciones Giovanni Polito se fijó en él atraído por su hermosa voz. En 1966 debuta en la televisión en el programa de variedades "Scala Reale" y presenta la célebre canción "L'amore è una cosa meravigliosa".

El año sucesivo gana el primer premio en la categoría B del Cantagiro interpretando "Pietà per chi si ama"; en 1968, en Sanremo, es finalista con la canción "Da bambino"; 1969 es el año de "Rose rosse", con la que gana la sección especial del Cantagiro; en 1970, triunfa en Canzonissima gracias a "Vent'anni" y , dos años más tarde, vuelve a ganar con "Erba di casa mia".

Mientras tanto, se acerca al mundo del cine: el director Mauro Bolognini lo selecciona como protagonista para la película "Metello" (1970), con la cual gana el David de Donatello como mejor actor. Entre otros títulos, cabe destacar "Bubu de Montparnasse" (1971), dirigida por Bolognini; "Los amores prohibidos de una adolescente" (1974) de Aldo Lado, hermosa versión de la novela de Ercole Patti; "Con la ira en los ojos" (1976) de A. M. Dawson, junto a Yul Brinner; la deliciosa comedia "La patata caliente" (1979), donde interpreta con acierto a un joven homosexual que se enamora de un trabajador comunista.

Intérprete poliédrico y versátil, abandona momentáneamente el mundo de la canción y entra en el del teatro: en 1975 debuta en Spoleto con "Napoli: chi resta e chi parte" de Raffaele Viviani, bajo la atenta dirección escénica de Giuseppe Patroni Griffi.

En 1978 actúa en "El enfermo imaginario" de Molière y el año sucesivo en "La duodécima noche" de Shakespeare, ambos realizados por Giorgio De Lullo; sucesivamente, trabaja con Strehler ("La persona buena de Sezuan", 1980; "La isla de los esclavos", 1994), con Scaparro ("Barnum", 1983; "Varietà", 1985; "Pulcinella", 1988), con Garinei y Giovannini (una revisión de "Rinaldo in campo", en 1987).

En 1988 vuelve al mundo de la música y gana el Festival de Sanremo con "Perdere l'amore"; el año sucesivo, presenta el programa de variedades televisivo "Fantastico 10" junto a Anna Oxa.

En 2001 salió "Oggi o dimane", una incursión en el repertorio de la tradición musical napolitana realizada junto con el gran arreglista Mauro Pagani, seguida – en la misma línea – por "Nun è acqua" (2003).